COBRAS Y MAMBAS

Las cobras de África y Asia, las mambas, las serpientes coral, los kraits y la mayoría de la ofidiofauna australiana (taipán, serpiente parda, serpiente tigre, etc) pertenecen a la familia Elapidae. Los miembros de esta familia, presentes en todos los continentes salvo en Europa, y en una parte de los océanos (serpientes marinas, subfamilia Hidrofinos), incluyen todos los culebroides proteroglifos, es decir, los que tienen los colmillos venenosos (fijos y con un surco por donde fluye el veneno) implantados hacia la parte anterior del maxilar; anatómicamente son muy similares a los colúbridos (excepción: las "víboras de la muerte" australianas, del género Acantophis, verdaderos elápidos cuyo aspecto sin embargo recuerda mucho al de las vipéridos, ausentes en la isla-continente).
Algunos elápidos, casi todos australianos, están considerados las serpientes más venenosas del mundo (ejemplo: Oxyuranus microlepidotus).

COBRA TAILANDESA
Naja kaouthia (Lesson, 1831)

Cobra tailandesa fotografiada durante una exhibición en la Farm Snake de Bangkok.

Es la cobra más común y abundante del Sudeste asiático, desde el este del Himalaya hasta el sur de Thailandia y Vietnam, en terrenos arbolados, en arrozales y a veces incluso próxima a asentamientos humanos.
También se la llama cobra de monóculo porque su capucha (que la serpiente extiende cuando está en postura defensiva) muestra una marca única en forma de monóculo, y no los "anteojos" de la cobra india (Naja naja).

Esta cobra, que puede medir hasta 2 metros, muestra una coloración pardusca pero en tonos variables, con casos de albinismo más frecuentes que en otras cobras (aunque todavía raros) como éste de la foto siguiente (Farm Snake, Bangkok)

Las cobras asiáticas se alimentan de roedores, sapos y pequeños reptiles, incluidas otras serpientes.
Ovípara, Naja kaouthia pone de 25 a 45 huevos.

COBRA NORTEAFRICANA
Naja haje (Linnaeus, 1758)

Ejemplar subadulto de Naja haje, forma negra de Marruecos, que algunos autores consideran subespecie de Naja haje (N. h. legionis), o incluso especie distinta (Naja legionis).

Se la llama "cobra norteafricana" porque está distribuida por África septentrional, aunque de manera fraccionada. Los ejemplares mayores pueden medir 2,4 metros, y son más robustos que las cobras asiáticas. La población de Marruecos se distingue por su color (negro brillante los ejemplares adultos) y el tamaño menor (100-160 cm, máximo 185 cm). El ejemplar que se muestra en las fotos pertenece a la población marroquí

La cobra fotografiada en su terrario.

Este ejemplar está próximo a mudar.

La cobra norteafricana, de escamas brillantes y cuerpo lustroso, vive en regiones semidesérticas (predesierto con arbustos, sabana, palmerales). Es activa en el crepúsculo, pasando el resto del día oculta en madrigueras de animales o bajo rocas. Se alimenta sobretodo de sapos y pequeños mamíferos.
No es agresiva, y suele dar varias advertencias antes de lanzarse a morder. El veneno es abundante y potente. No puede lanzarlo a los ojos como hacen otras cobras (Naja nigricollis, N. mossambica y N. pallida en África).
Ovípara, las hembras ponen de 10 a 20 huevos.

COBRA DEL CABO
Naja nivea (Linnaeus, 1758)

Cobra del Cabo.

Esta cobra africana presenta variaciones geográficas en su coloración, reconociéndose formas amarillas, pardas, amarillas con puntos negros, o bien completamente negras, si bien la forma más común es la amarilla. Tiene la cabeza redondeada con el hocico ligeramente puntiagudo. Escamas dorsales lisas. Es una cobra de tamaño mediano, que suele medir unos 150 cm y un máximo de 180 cm de longitud (machos; las hembras son más pequeñas).

La opacidad del ojo indica la proximidad de la muda.

La cobra del Cabo está difundida por Sudáfrica, Bostwana y Namibia, en sabanas secas y semidesiertos. Es activa durante el día, y se alimenta de una gran variedad de presas, entre las que se incluyen otras serpientes y pájaros tejedores; la cobra trepa muy bien a los árboles para buscar los nidos de estos pájaros.
No es una cobra esputante (no puede lanzar su veneno a los ojos como hacen otras cobras) pero su veneno es muy tóxico, y puede matar a un hombre adulto. La serpiente es además agresiva. Enemigos: mamíferos carnívoros, aves de presa, y otras serpientes.
Ovípara, pone de 8 a 20 huevos.

COBRA REAL
Ophiophagus hannah (Cantor, 1836)

Ejemplar subadulto de cobra real.

La cobra real es una serpiente ampliamente distribuida por el Sur de Asia, en bosques, siempre cerca del agua, y con una coloración bastante variable; algunas son amarillentas, otras son oscuras, aceitunadas e incluso negras, con unas rayas transversales, oscuras o claras, que pueden estar muy señaladas o no notarse apenas.
Se distingue de las cobras del género Naja por la presencia de un par de escamas postoccipitales detrás de la cabeza y su cola de mayor longitud. Es la serpiente venenosa más larga del mundo: mide de 3 a 5 metros. Es también el ofidio más inteligente: en cautividad es capaz de llegar a reconocer a su cuidador, después de un tiempo, y dejarse manipular por él (y sólo por él) sin reaccionar.

La cobra real depreda sobre todo serpientes, pero tambien, ocasionalmente, pequeños mamíferos como ratas.
Es muy venenosa, pero su modo de vida, en lo más profundo del bosque, la aleja del hombre, lo que se traduce en pocas mordeduras.
La cobra real se empareja cuando cría. La hembra construye un nido con restos vegetales que los aparta con la cabeza formando así un colchón sobre el cual deposita los huevos (20-50), y tanto ella como el macho vigilarán la puesta juntos.

KRAIT BANDEADO
Bungarus fasciatus (Schneider, 1801)

Búngaro fotografiado durante una exhibición en la Farm Snake de Bangkok.

El cuerpo de esta serpiente está anillado de negro y amarillo (a veces blanco), y la elevada columna vertebral le da una sección transversal triangular. Tiene la cola roma. Longitud total: 1,5 a 2,3 metros.
Es muy tímido, y cuando se le sorprende durante el día sólo se le ocurre esconder la cabeza entre las espirales de su cuerpo y sin intentar morder, pero por la noche se vuelve más activo y peligroso. Su veneno es muy tóxico (aunque otras especies de Bungarus lo tienen más mortífero aún).
Ampliamente difundido por el Sudeste asiático, en herbazales de tierras bajas y siempre cerca del agua.
Estrictamente nocturno, se alimenta de reptiles y pequeños mamíferos.
Ovíparo: de 6 a 12 huevos.

SERPIENTE PARDA COMÚN o SERPIENTE PARDA ORIENTAL
Pseudonaja textilis (Duméril, Bibron & Duméril, 1854)

El género Pseudonaja comprende las brownsnakes o serpientes pardas, así llamadas por los tonos generalmente marrones de sus libreas. Se conocen varias especies de estos ofidios en Australia:
Pseudanaja affinis (Günther, 1872) "dugite", P. guttata (Parker, 1926), P. ingrami (Boulenger, 1908) serpiente parda de Ingram, P. modesta (Günther, 1872) serpiente parda anillada, P. nuchalis (Günther, 1858) serpiente parda occidental o "gwardar", y la especie que nos ocupa P. textilis, que es la serpiente parda común.

Con una coloración variable (más clara en los ejemplares norteños, y más oscura, a veces negruzca, en los del sur), pero en adultos siempre uniforme, la serpiente parda oriental tiene la cabeza poco o nada diferenciada del cuello, y el cuerpo, de hasta 2,4 metros, pero habitualmente 150-180 cm, es estilizado. Ojos grandes de pupila redonda. En conjunto se parece mucho a las culebras mediterráneas, y, lo mismo que ellas, es diurna y activa depredadora. Se mueve con rapidez, siempre alerta. Pseudonaja textilis ocupa una gran variedad de hábitats, aunque muestra preferencia por las áreas más secas. Se distribuye por la región oriental de Australia, desde Queensland al sur, y en ciertas áreas del Territorio del Norte.
La serpiente parda común come con voracidad todo lo que se le presenta (pequeños lagartos, anfibios, pájaros) y se ha convertido en una eficiente cazadora de ratones (Mus musculus), introducidos en Australia por el hombre blanco (una de las pocas serpientes que se ha beneficiado de la llegada de éste a la isla).
Pseudonaja textilis está dotada de un potentísimo veneno, LD50 = 0,056 mg/kg vía subcutánea, pero inyecta cantidades muy pequeñas de veneno (3-4 mg; los ejemplares de más de 2 metros de Queensland hasta 40 mg). Es la serpiente que más mordeduras graves ocasiona en Australia entre los humanos.
Ovípara, puede poner hasta 30 huevos.

SERPIENTE TIGRE DE AUSTRALIA
Notechis scutatus (Peters, 1861)

Con el nombre de "serpiente tigre" se conocen dos especies de ofidios del género Notechis: N. scutatus (serpiente tigre común o continental, con dos subespecies: N. s. scutatus y N. s. occidentalis) y N. ater (la serpiente tigre negra, en áreas costeras del sur, en varias islas y en Tasmania; reconocidas cuatro subespecies).

Notechis scutatus, la serpiente tigre común, es un ofidio de cuerpo robusto y cabeza lustrosa ligeramente diferenciada del cuello. Aunque se conocen ejemplares que han llegado a medir 2 metros, por lo general su tamaño está en 0,9-1,2 metros. La coloración de su librea es muy variable. El color de fondo puede ser marrón, grisáceo u oliváceo, con unas bandas transversales más claras, frecuentemente amarillentas, que sin embargo a veces pueden faltar.
A la serpiente tigre siempre se la asocia a lugares bien abastecidos de agua (pantanos, cerca de ríos o lagos) en donde captura sus presas favoritas: las ranas.
Notechis scutatus es irritable, y por ello temible, porque dispone de un veneno abundante (35-85 mg) y particularmente potente, fuertemente neurotóxico y coagulante, también hemolítico y citotóxico, con presencia de algunas miotoxinas. Curiosamente en su sangre se ha encontrado una proteína (llamada NSI o "Notechis scutatus Inhibitor") que actúa como factor de proteccón para la serpiente frente a su propio veneno y que en un ensayo en laboratorio fue inyectada en varios ratones y los protegió frente a los venenos de otras cinco especies de serpientes muy diferentes entre sí (Pseudonaja textilis, Naja melanoleuca, Daboia russelli, Bothrops alternatus, y Agkistrodon bilineatus).

Aunque la serpiente tigre es todavía común en muchas áreas, el número de sus efectivos se ha reducido drásticamente, debido a la alteración, cuando no reducción, de su hábitat.
Notechis scutatus es ovovivípara y muy prolífica: aunque generalmente las hembras dan a luz a unas 35 crías, se conoce un caso de 80 neonatos en una sola y única camada.

MAMBA NEGRA
Dendroaspis polylepis (Günther, 1864)

Dendroaspis significa "áspid de los árboles", y es el género al que pertenecen las mambas.
La mamba negra, con sus 4 metros de longitud como máximo (habitualmente 2,7-3 metros), pasa por ser la serpiente venenosa más larga de África, y la segunda del mundo (sólo por debajo de la cobra real).
No es negra, sino marrón o gris, pero el interior de su boca sí es negro, y la serpiente lo muestra cuando se defiende, levantando la cabeza y aplanando el cuello. Tiene el cuerpo musculado y la cola larga.
Es muy vigilante y ágil, pudiendo reptar a gran velocidad (es la más rápida de todas las serpientes, pero sólo en distancias cortas y siempre que la naturaleza del terreno lo permita).

La mamba negra está dotada de un potente veneno, y su mordedura puede causar la muerte de un hombre adulto. Gota por gota, su veneno es más tóxico que el de la cobra (Naja naja), con una LD50 = 0,28 mg/kg medida en ratones por vía subcutánea, y sólo el antídoto monovalente puede salvar la vida. Aún así, causa pocos accidentes en su tierra natal, que es África oriental y del sur, en sabanas boscosas y monte bajo.
Diurna, se alimenta sobretodo de pequeños mamíferos.
Aunque es buena trepadora, es menos arbórea que sus parientes verdes.

MAMBA VERDE
Dendroaspis angusticeps (Smith, 1849)

Mamba verde fotografiada en una exposición de animales venenosos (Museu Blau, Barcelona)

Con su cuerpo aerodinámico, la mamba verde se desliza con excepcional agilidad por las ramas de los árboles.
La mamba verde tiene la cabeza estrecha y alargada, con ojos de tamaño mediano de pupila redonda. Destaca por su color verde esmeralda que la camufla muy bien en su medio. Tamaño: hasta 220 cm.

La mamba verde Dendroaspis angusticeps se distribuye por África oriental, desde Kenya a Natal, Sudáfrica, en sabanas y bosques abiertos; es una serpiente exclusivamente arbórea.
De hábitos diurnos, captura pájaros y pequeños mamíferos.
Las mambas verdes son menos venenosas que la mamba negra; Dendroaspis angusticeps tiene una LD50 = 3,05 mg/kg (ratón blanco), vía subcutánea, y en una mordedura suele inocular unos 60-90 mg de veneno.
Ovípara, la hembra pone hasta 14 huevos en octubre-noviembre. En período reproductor los machos pelean en combates ritualizados, terminando con la retirada del más débil.
Además de la presente, existen otras dos especies de mamba verde: Dendroaspis viridis (oeste de África, del Senegal al delta del río Níger) y D. jamesoni, en África ecuatorial (occidental, central y parte de oriental), con dos subespecies conocidas.





Fotografías hechas en
Farm Snake de Bangkok (Tailandia), año 2009
Museu Blau (Museo de Ciencias Naturales de Barcelona), Exposición temporal "Enverinats", años 2014-2015
Faunia, Parque Temático de Naturaleza, Madrid, año 2016.