Los venenos de las serpientes son mezclas complejas de proteínas, cada una de las cuales tiene propiedades bien definidas. De ellas, son las toxinas (neurotoxinas paralizantes, citotoxinas destructoras, cardiotoxinas, etc) las responsables de la acción letal de los venenos. Otras no son letales, pero actúan sobre funciones biológicas importantes. Paradójicamente, de los venenos se han podido aislar sustancias muy útiles en farmacia que han permitido desarrollar medicamentos eficaces o han contribuido a importantes descubrimientos médicos.
PRINCIPALES ACCIONES DE LOS VENENOS
Se agrupan en cuatro categorias básicas.
I Síntomas inflamatorios
Causados por componentes directamente inflamatorios. Son característicos de todas las mordeduras de Vipéridos (Viperinae y Crotalinae por igual).
II Sobre células y tejidos
A/ Citotoxinas que alteran o destruyen la pared celular de los vasos sanguineos causando síntomas hemorrágicos acompañados de dolores locales agudos; varios Viperinae (Vipera sp, Daboia sp., Bitis sp., Cerastes sp., Echis sp., etc) y Crotalinae (Crotalus sp., Bothrops sp., Calloselasma rhodostoma, Deinagkistrodon acutus, Trimeresurus sp., etc)
B/ Citotoxinas proteolíticas cuyas consecuencias son dolor agudo e insoportable, y destrucción del tejido por necrosis superficial o profunda, seca o pútrida, reducida o extensa (mordeduras de Daboia sp., Bitis sp., Cerastes sp., Echis sp., Agkistrodon sp., Bothrops sp., Calloselasma rhodostoma, Protobothrops flavoviridis, algunas Naja, y Pseudechis sp.).
C/ Miotoxinas que alteran la pared de las células musculares. Consecuencias: dolor muscular agudo, degeneración muscular, mioglobinuria (que puede causar insufuciencia renal) y parálisis por incapacidad muscular. Estas miotoxinas son características de varios elápidos australianos (Oxyuranus scutellatus, Pseudechis sp., Notechis sp.) y de hidrofinos (serpientes marinas: Enhydrina shistosa, Hydrophis sp.).
D/ Cardiotoxinas que alteran las células cardíacas, provocando: arritmia, taquicardia, paro cardíaco. Taxones responsables: Naja nigricollis, Pseudechis sp., y característicamente las especies del género Atractaspis.
E/ Citotoxinas que alteran las células sanguíneas. Consecuencias: alteración de los glóbulos rojos, anemia, insuficiencia renal grave. Varias serpientes contienen en sus venenos toxinas así, en particular Daboia russelli, Crotalus durissus, Bothrps atrox y el culébrido Rhabdophis tigrinus.
III Sobre el sistema nervioso
A/ Neurotoxinas que bloquean el impulso nervioso. Se produce una parálisis progresiva de los músculos esqueléticos y faciales que causa la muerte por asfixia. Esta acción neurotóxica es muy típica de los elápidos (Bungarus sp., Micrurus sp., Pseudonaja sp., Notechis sp., Naja naja, Naja haje) y serpientes marinas (Enhydrina schistosa, Hidrophis sp., Lapemis sp., Laticauda sp.) así como también de la cascabel neotropical Crotalus durissus y de algunas poblaciones de la víbora Bitis gabonica.
B/ Neurotoxinas que producen estimulación del impulso nervioso. En este caso las consecuencias son: tetania muscular, espasmos musculares, exceso de salivación, parálisis por contracción de los músculos. Estos síntomas son característicos de la mordedura de mamba (Dendroaspis sp.).
IV Acciones sobre la circulación sanguínea (coagulopatías)
Diversos componentes del veneno, toxinas y enzimas, de acciones procoagulantes o, al revés, anticoagulantes.
De un modo u otro, el proceso de coagulación queda alterado, más o menos, en todas las combinaciones posibles, que van desde la ausencia de coagulabilidad (con la consecuentes hemorragias) a la trombosis, tanto a nivel local como general.
La mordedura de ciertas especies, como Dispholidus typus, causa hemorragias abundantes, mientras que las de otras, como el "fer-de-lance" Bothrops lanceolatus, de la isla de Martinica, provoca trombosis graves.
Acciones diversas
La mayoría de las mordeduras van acompañadas de síntomas tales como fiebre, vómitos, cefaleas, etc. Estos síntomas tal vez sean producidos por las causas citadas antes, o bien sean reacciones del organismo, como las que pueden manifestarse en cuadros de ansiedad.
También es importante señalar las infecciones secundarias que pueden darse en las mordeduras, frecuentes por ejemplo en las de Bothrops sp., en cambio raras en las de Crotalus sp., y que en su caso pueden generar complicaciones.
Y finalmente no hay que olvidar las alergias a los venenos, causa del shock anafiláctico.
EL ANTÍDOTO, ÚNICO REMEDIO EFICAZ CONTRA UNA MORDEDURA GRAVE
El tratamiento de los envenenamientos pasa necesariamente por la elaboración del suero antiofídico y su aplicación, a veces difícil en países en vías de desarrollo, con mucha población rural y escasa asistencia sanitaria.
Dada la compleja composición de los venenos, el poder neutralizante de un suero polivalente (eficaz contra todas las especies venenosas de una dererminada región) disminuye, tanto más cuanto mayor sea el número de especies que abarque (lo que se gana en extensión se pierde en intensidad).
Los sueros generalmente se preparan a partir de caballos hiperinmunizados contra un determinado y específico veneno (suero monovalente) o contra una mezcla de venenos (suero polivalente).
Fue Albert Calmette quien demostró que era posible inmunizar a un animal de un veneno de serpiente y elaboró por primera vez un suero antiofídico, probando que el suero del animal inmunizado es capaz de salvar a un segundo animal mordido por la misma especie de serpiente.
LAS CINCO SERPIENTES MÁS VENENOSAS DEL MUNDO
Se determinan las cinco serpientes más venenosas del mundo en base al valor de su LD50 (cantidad de veneno en miligramos por kilogramo de peso necesaria para matar a la mitad de un grupo de animales a prueba). El veneno se suministra por vía subcutánea en ratones blancos:
Oxyuranus microlepidotus___rango: 0,020-0,029___0,025
Aipysurus duboisii___rango: 0,032-0,052___0,044
Pseudonaja textilis___rango: 0,041-0,065___0,056
Pelamis platurus___rango: 0,055-0,082___0,067
Acalyptophis peroni___rango: 0,062-0,101___0,079
(Referencia: Minton 1983 / Broad et al. 1979)
Enhydrina schistosa, con una producción media de 8,5 mg de veneno, tendría una LD50 = 0,144 (rango: 0,098-0,185) mg/kg, en inyección subcutánea en ratón blanco.
La letalidad de la serpiente queda determinada también por la cantidad de veneno que inocula por término medio en una mordedura. En este sentido las serpientes marinas producen en general cantidades muy pequeñas de veneno, ejemplo: Pelamis platurus 0,45 mg de veneno. Teniendo en cuenta tanto la toxicidad del veneno como la cantidad del mismo inyectada por término medio en una mordedura, las serpientes más letales son las del género Oxyuranus: O. microlepidotus (49 mg) y O. scutellatus (LD50 = 0,099 mg/kg en ratones por vía subcutánea, y descarga de 120 mg, máximo 400 mg -Trinca, 1969-), las dos especies distribuidas en Australia (Oxyuranus scutellatus cuenta con dos subespecies, una de ellas, O. s. canni, en Nueva Guinea).
Fotografías hechas en
Snake Farm, Bangkok, año 2009
Museu Blau (Museo de Ciencias Naturales de Barcelona), Exposición temporal "Enverinats", años 2014-2015.
