En esta sección sólo se abordan las especies de la primera subfamilia: Viperinae, las verdaderas víboras.
Morfológicamente, en general, las víboras son tipos de menor longitud que los elápidos (cobras y mambas), menos estilizados que ellos, con una cola corta y una cabeza claramente diferenciada del cuello, ensanchada por su parte posterior. Ojos con pupila vertical (excepción: víboras del género africano Causus).
VÍBORA EUROPEA DE CUERNO
Vipera ammodytes (Linnaeus, 1758)
Vipera ammodytes se distingue bien de otras víboras por el vistoso cuerno que tiene en el hocico, contituido por varias escamas. Es una serpiente fuerte, bastante grande para tratarse de una víbora europea, y con una coloración de fondo muy variable (también se dan casos de melanismo), frecuentemente con un dibujo dorsal de zigzag.
Se la encuentra desde Austria a los países balcánicos, Grecia hasta el oeste de Turquía, y aisladamente también en la región alpina del norte de Italia, siempre en zonas secas, sean laderas pedregosas con arbustos, jardines con maleza, márgenes de prados y bosques, o zonas áridas entre campos labrados; en áreas montañosas puede llegar a los 2000 metros.
Se alimenta de ratones, pájaros y pequeños reptiles a los que mata con su mordedura venenosa. No obstante su tamaño y amplia distribución geográfica se conocen pocos casos de mordedura en el hombre por esta serpiente.
Ovovivípara. Apareamiento en primavera después de los combates ritualizados de los machos. Nacen de 4 a 20 crías.
VÍBORA ÁSPID
Vipera aspis (Linnaeus, 1758)
No es una serpiente grande, pues rara vez llega a los 80 cm de longitud (habitualmente unos 60-70), con la cabeza triangular, como todas las de su género, y una coloración de fondo bastante variable. Tiene el hocico respingón, pero sin formar ningún cuerno.
Al áspid de Europa se le encuentra preferentemente en colinas y regiones montañosas, pudiendo llegar en montaña hasta los 2.500 metros.
Vipera aspis es una serpiente terrestre, activa durante el día en primavera y otoño, y crepuscular cuando el calor más aprieta, en verano. Toma el primer baño de sol en las primeras horas de la mañana,
Se alimenta de ratones y lagartos.
Venenosa, pero asustadiza. Gota por gota, su veneno es más potente que el de las demás víboras europeas.
Ovovivípara, se aparea en mayo, tras el período hibernal. A finales del verano nacerán las crías, de 5 a 15.
VÍBORA DE RUSSELL
Daboia russelli (Shaw & Nodder, 1797)
Es la víbora más grande de Asia. Los ejemplares mayores llegan al metro y medio de largo y son de complexión robusta.
Tiene todo el cuerpo bellamente decorado de grandes ocelos sobre un fondo anaranjado, rosado o gris.
La víbora de Russell, o "daboia", está difundida por el Sur de Asia: Daboia russelli russelli por Paquistán, India, Bangladesh y Sri Lanka; Daboia russelli siamensis es encontrada en Birmania, Tailandia y Sur de China; Daboia russelli formosensis en Taiwán, y Daboia russelli limitis en algunas islas de Indonesia (Java, Komodo, Flores, Endeh, Lomblen). Se la encuentra en bosques secos y colinas herbosas.
Pasa el día en un mismo lugar, que puede ser bajo un tocón, mostrándose activa por la noche, en busca de pequeños roedores (ratas y ratones) lo que a veces la pone en contacto con el hombre.
Es una víbora muy peligrosa. Los colmillos miden 16 mm y el veneno es abundante y muy tóxico, aunque variable según la subespecie: Daboia russelli russelli tiene una LD50 = 0,75 mg/kg en ratón blanco por vía subcutánea, mientras que la de D. r. formosensis es de 1,37 mg/kg por la misma vía. También parece que existe variabilidad incluso en diferentes poblaciones de Daboia russelli russelli (India/Sri Lanka). Precisamente en Sri Lanka (subespecie nominal, según se acaba de decir) causa más envenenamientos graves que las cobras y los kraits. Sin embargo no es una serpiente agresiva.
Ovovivípara, pare 30-60 crías.
VÍBORA DE PALESTINA
Daboia palaestinae (Werner, 1938)
Víbora grande (hasta 130 cm máximo) y fuerte, maciza, con cabeza triangular muy diferenciada del cuello. Escamas corporales carenadas. Clara banda en zigzag en el dorso.
La víbora de Palestina es una serpiente terrestre de actividad nocturna que puede trepar a los arbustos. En su hábitat (robledales, laderas rocosas con arbustos, a veces en jardines y plantaciones) caza roedores, como ratones y ratas, a los que mata con su mordedura venenosa.
Difundida desde la franja de Gaza hasta Siria, pasando por Israel y Líbano, siempre en la región próxima al mar Mediterráneo.
Es ovípara, y puede poner hasta 20 huevos.
VÍBORA SOPLADORA
Bitis arietans (Merrem, 1820)
Bitis arietans tiene una coloración variable según el lugar, pero siempre con sus característicos dibujos en forma de V a lo largo de su dorso. Cabeza grande y ancha. Longitud: los ejemplares más grandes viven en África Oriental y pueden llegar a los 180 cm, pero en su mayor rango de distribución esta víbora suele medir unos 100-120 cm; la población de Arabia es enana, pues las víboras adultas sólo miden 60-70 cm, máximo 80 cm.
Cazadora al acecho, la víbora sopladora muerde a su presa (roedores) y rápidamente la suelta: con el veneno ya dentro de su cuerpo, el ratón no llegará muy lejos. El veneno, de acción citotóxica, es abundante, y los colmillos, largos (hasta 1,8 cm).
Dada su coloración críptica, es posible pasar junto a la gran víbora sin advertir su presencia, y es ella en todo caso quien la hará notar. Cuando se ve importunada, inspira aire con fuerza y emite un fuerte resoplido, de donde le viene su nombre común. Tras esta advertencia, que más vale tener en cuenta, la víbora sopladora se dispone a atacar: adopta su típica postura en S y, con un fulminante ataque en el que lanza su cabeza a 172 metros/ segundo, hunde los colmillos en su enemigo, inyectándole el veneno. Bitis arietans es la serpiente venenosa africana que más accidentes graves causa entre los humanos con sus mordeduras. Sin embargo, la muerte sólo se produce en menos del 10 % de los casos no tratados.
Muy prolífica, esta víbora puede tener de 20 a 40 crías, y a veces puede llegar hasta 80, dependiendo de las dimensiones de la hembra. En un Zoo de Kenya una hembra dio a luz a 156 neonatos, batiendo todo un récord de nacimientos por una serpiente en el mundo.
VÍBORA DEL GABÓN
Bitis gabonica (Duméril, Bibron & Duméril 1854)
Existen dos subespecies (que algunos taxonomistas consideran verdaderas especies): Bitis gabonica gabonica y B. g. rhinoceros; la diferencia entre ellas está la cabeza: la rhinoceros tiene unas protuberancias nasales o cuernecillos, y una banda oscura facial más ancha.
Es la víbora más larga y pesada de África, con ejemplares que pueden llegar a los 2 metros de longitud, y con colmillos venenosos de hasta 5 cm.
Su mordedura es peligrosa en extremo por la gran cantidad de veneno que inyecta (450-600 mg con una LD50 = 12,5 mg/kg vía subcutánea) y su profundidad. Aún así causa muy pocos accidentes, y es de hecho muy pacífica: se han llegado a encontrar niños en la selva jugando con estas grandes víboras sin sufrir ningún daño.
Poco activa, es de movimientos lentos, y con frecuencia sedentaria, a la espera de sus incautas presas (pequeños mamíferos).
Pare 16-60 crías.
VÍBORA CORNUDA
Cerastes cerastes (Linnaeus, 1758)
El cuerpo tosco de esta víbora suele ser de color amarillento a marrón claro, generalmente con manchas circulares más oscuras, a veces uniforme. Las escamas son muy encrestadas. La cabeza, triangular y muy marcada, presenta (aunque no siempre) una protuberancia en forma de cuernecillo encima de cada ojo.
La víbora cornuda Cerastes cerastes vive en zonas desérticas pero algo arbustivas (la víbora evita la ausencia total de vegetación), y pasa el día semienterrada en la arena. Se desliza sobre la arena con locomoción en torsión lateral.
Difundida en una amplia área de distribución que prácticamente comprende todo el norte de África, en general hasta el trópico de Cáncer, aunque en ocasiones llega más al sur.
Se alimenta de pequeños roedores, pajarillos, reptiles e insectos.
Venenosa para el ser humano, aunque menos que las garibas del género Echis.
Es ovípara; la hembra pone los huevos en una cavidad subterránea, las crías rompen el cascarón tras un mes.
FALSA VÍBORA CORNUDA
Pseudocerastes fieldi (Schmidt, 1930)
La característica más notable de esta serpiente es que encima de cada ojo presenta un cuernecillo, como las víboras Cerastes cerastes, pero a diferencia de éstas, en las que el cuerno está formado por una única escama, en la víbora que ahora nos ocupa está formado por varias escamas, más de una. Por lo demás, es similar a las Cerastes: víbora con la cabeza ancha y triangular, escamas dorsales del cuerpo carenadas, serpiente propia de ambientes áridos y semidesérticos (con suelo arenoso o rocoso).
Actividad diurna en primavera, y crepuscular y nocturna en épocas calurosas. Se desplaza en movimientos laterales ondulantes. Alimentación: Pequeños mamíferos, pájaros y lagartos; los mata con su veneno.
Pseudocerastes fieldi es una verdadera víbora de desierto difundida por Israel, Líbano y Jordania.
Como Cerastes cerastes, es ovípara, pone 11-21 huevos. Apareamiento en mayo-junio, la puesta se realiza en verano, mes de agosto, y ya en septiembre se produce la eclosión.
GARIBA COLORADA
Echis coloratus (Guenther, 1878)
Esta víbora mide unos 75 cm de longitud y es muy similar a la gariba común (Echis carinatus), aunque algo más esbelta.
Tiene las escamas corporales muy carenadas. Coloración de fondo gris amarillenta, gris pardusca, o pardo rojiza. A lo largo del dorso presenta manchas transversales ovaladas con bordes oscuros y centro claro (generalmente rosado); en los flancos presenta manchas azuladas. Vientre blanquecino.
La gariba colorada habita desiertos rocosos con escasa vegetación, en Egipto (al este del Nilo), Península del Sinaí, Israel y Península Arábica.
En general el género Echis comprende víboras agresivas dotadas de veneno altamente tóxico, de acción hemorrágica, cuyas mordeduras requieren urgentemente de hospitalización. Sin embargo, en Israel, la mortalidad por mordedura de Echis coloratus es más baja que en otros lugares, probablemente debido al desarrollo de este país y a la inmediata atención médica en los casos de accidente.
Serpiente ovípara, la gariba colorada pone de 7 a 9 huevos.
Fotografías hechas en
Reserva Nacional de Masai Mara, Kenia, año 2008
Farm Snake de Bangkok (Tailandia), año 2009
Parque zoológico de Animales del desierto, Túnez, año 2009
Museu Blau (Museo de Ciencias Naturales de Barcelona), Exposición temporal "Enverinats", años 2014-2015
Centro zoológico Bio Ramon, Mitzpe Ramon (Israel), año 2015
Faunia Parque Temático de Naturaleza, Madrid, año 2016
Zoo de Barcelona, año 2016
